Javier Irureta, entrenador procedente del Celta de Vigo, aterriza en el club en la temporada 1998/99 dejándolo en sexta posición, clasificando al equipo en UEFA y alcanzando las semifinales de la Copa del Rey. Los resultados que obtuvo fueron muy buenos, por lo que la prensa inglesa publicó que ese equipo era el mejor de Europa, algo que no fue del agrado de Gabriel Hanot, un periodista francés que declaró que la Associazione Calcio Milan, el Real Madrid y el Saint Etienne eran mejores clubes que el inglés, por lo que a través de una columna en el diario L’Équipe, Hanot y Jacques Ferran lanzaron una iniciativa: celebrar un campeonato para los clubes europeos.
